Kelime olarak "Periodontal"  tam anlamıyla "diş çevresinde" anlamına gelir. Periodontal hastalıklar (dişeti hastalıkları) dişlerinizi koruyan (tutan, sağlam bir şekilde çenenizde dişlerinizin etrafını saran) diş etleri ve destek kemiğini tahrip eden (dişeti çekilmesi) bakteriyel diş eti enfeksiyonlarıdır. Periodontal hastalıklar bir diş ya da birden çok dişi etkileyebilir.

Periodontal hastalıkların ana nedeni bakteri plağı, sürekli dişlerde oluşan yapışkan, renksiz bir filmdir. Plak (yani daha sonra diştaşına dönüşecek olan sarı tabaka) kaldırılmaz ise, en az iki gün içinde taşı veya tartar olarak adlandırılan sabit bir maddeye dönüşebilir. Plak, kişinin diş fırçalaması ile uzaklaştırılırken, tartar yani diştaşı temizlenmesi sadece bir diş hekiminin yapacağı profesyonel bir diştaşı temizliği ile kaldırılabilir. Plak içersinde bulunan bakteriler diş etlerini enfekte eden yani kızarıklık oluşturan ve iltihaba neden olan salgılar bırakır. Kemik ve dişlerini tahrip eden şey iltihaptır. İltihaplı diş etleri dişlerden ayrılırlar ve içerlerinde daha fazla plak oluşacak cep (diş ve dişeti arası boşluk) oluşmuş durumdadır.